Jelentős visszalépésre kényszerülnek az amerikai klímakutatók, miután az Egyesült Államok védelmi minisztériuma bejelentette, hogy megszünteti a tengeri jég megfigyelésére szolgáló műholdas adatok tudományos célú feldolgozását és megosztását.

A National Snow and Ice Data Center (NSIDC) coloradói kutatói eddig az amerikai légierő Defense Meteorological Satellite Program műholdflottájának Special Sensor Microwave Imager/Sounder (SSMIS) műszeréről kaptak adatokat. Ez a mikrohullámú radiométer kulcsfontosságú szerepet tölt be a szárazföldi és tengeri jégborítottság vizsgálatában.

A védelmi minisztérium június 24-i közleménye szerint a haditengerészet által működtetett Fleet Numerical Meteorology and Oceanography Center beszünteti az adatok valós idejű feldolgozását és tudományos célú szolgáltatását. Az NPR beszámolója alapján a döntés végrehajtását a hirtelen bejelentést követő tiltakozások hatására július végéig elhalasztották.

A szakmai szempontból megkérdőjelezhető döntés súlyosan érinti a globális felmelegedés nyomon követését. A sarki jégindex ugyanis az egyik legfontosabb klímaváltozási indikátor, amely jelzi a légköri és óceáni átlaghőmérséklet emelkedésének hatásait. A tengeri jég védőpajzsként lassítja a nagy gleccserek olvadását, amelynek felgyorsulása veszélyes tengerszint-emelkedéshez vezethet.

Az adatok kereskedelmi jelentőséggel is bírnak, mivel a tengeri jég mennyisége meghatározza a teherhajók északi-sarki útvonalainak biztonságos használhatóságát. A kevesebb jéghegy lehetővé teszi a rövidebb, gyorsabb szállítási útvonalak kihasználását.

A helyzetet némileg enyhíti, hogy a japán űrügynökség (JAXA) Shizuku nevű műholdján található Advanced Microwave Scanning Radiometer 2 (AMSRS-2) műszer hasonló feladatot lát el. Az NSIDC kutatói már dolgoznak az átálláson, azonban a műszer kalibrálása és az adatrendszerek összehangolása időt vesz igénybe, így több hónapos adathiány várható a klímaváltozás megfigyelésében.